La longue histoire de la planète Terre a débuté voici quinze milliards d’années. Les géologues ont essayé de reconstituer cette aventure à partir de faits, mais aussi au travers de nombreuses hypothèses. Que sera demain ?

L’avenir de la Terre : cycles et évolution

L’histoire de notre planète a commencé il y a environ 4,54 milliards d’années, dans un Univers âgé aujourd’hui d’environ 13,8 milliards d’années.

À partir des roches, des fossiles, des météorites et de l’observation des autres corps du Système solaire, les scientifiques ont progressivement reconstitué une grande partie de cette extraordinaire aventure.

Mais que sera demain ?

À l’échelle humaine, nous nous interrogeons sur quelques décennies ou quelques siècles. À l’échelle de la Terre et du cosmos, l’avenir se compte en millions et en milliards d’années.

À TRÈS LONG TERME : LA FIN DU SOLEIL TEL QUE NOUS LE CONNAISSONS

Les étoiles naissent, évoluent et meurent.

Notre Soleil s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années. Il se trouve actuellement dans une période relativement stable de son existence, durant laquelle il transforme l’hydrogène en hélium au cœur de l’étoile.

Cette tranquillité ne durera pas éternellement.

Dans environ cinq milliards d’années, l’hydrogène disponible dans son cœur se raréfiera. Le Soleil quittera progressivement sa phase actuelle et évoluera vers celle de géante rouge.

Son rayon augmentera considérablement tandis que sa luminosité deviendra beaucoup plus importante.

Mais la Terre sera devenue inhabitable bien avant cette transformation spectaculaire.

Une Terre brûlante bien avant la géante rouge

Le Soleil devient très lentement plus lumineux au cours de son existence. À l’échelle de centaines de millions d’années, cette évolution aura des conséquences considérables sur notre planète.

Dans environ un milliard d’années, selon les modèles actuels, l’augmentation progressive de la luminosité solaire pourrait perturber suffisamment le climat terrestre pour rendre extrêmement difficile, puis impossible, le maintien de la biosphère telle que nous la connaissons.

L’évaporation des océans s’accélérera progressivement. Le cycle du carbone sera profondément modifié et les formes complexes de vie auront probablement disparu depuis longtemps lorsque le Soleil entrera véritablement dans sa phase de géante rouge.

Quelques milliards d’années plus tard, les océans auront disparu et notre planète sera devenue un monde brûlant et stérile.

La Terre sera-t-elle engloutie par le Soleil ?

Lorsque le Soleil deviendra une géante rouge, ses couches externes s’étendront sur des distances gigantesques.

Mercure et Vénus devraient être englouties.

Le sort exact de la Terre est plus difficile à prévoir. L’expansion solaire pourrait l’atteindre, tandis que la perte de masse du Soleil tendra au contraire à éloigner progressivement l’orbite terrestre. D’autres phénomènes, notamment les interactions de marée, interviennent également.

Les modèles indiquent néanmoins que, engloutie ou non, la Terre ne sera plus depuis très longtemps une planète habitable.

Du Soleil à la naine blanche

Le Soleil n’explosera pas en supernova : sa masse est insuffisante.

Après sa phase de géante rouge, il expulsera progressivement une partie importante de ses couches externes. Celles-ci pourront former pendant un temps une enveloppe de gaz ionisé, phénomène traditionnellement appelé nébuleuse planétaire.

Au centre subsistera le cœur extrêmement dense et brûlant de notre étoile : une naine blanche.

Elle ne produira plus d’énergie par fusion nucléaire et se refroidira extrêmement lentement pendant des milliards et des milliards d’années.

Une page de l’histoire du Système solaire sera alors définitivement tournée.

Ouvrez les yeux vers le ciel

Les nuits étoilées nous permettent déjà de contempler différents chapitres de l’histoire des étoiles.

Certaines nébuleuses sont des régions où naissent de nouvelles étoiles ; ailleurs, nous observons des étoiles arrivées aux dernières étapes de leur évolution.

La matière expulsée par les anciennes générations d’étoiles enrichit le milieu interstellaire en éléments chimiques. Une partie de cette matière pourra participer à la formation de nouvelles étoiles et de nouveaux systèmes planétaires.

Nous-mêmes sommes constitués d’éléments dont beaucoup furent fabriqués au cœur d’étoiles ayant existé avant le Soleil.

En ce sens, la matière se recycle à l’échelle cosmique.

À MOYEN TERME : UNE TERRE MÉCONNAISSABLE

À l’échelle de dizaines ou de centaines de millions d’années, il est inutile de chercher sur une carte actuelle les continents de demain.

La tectonique des plaques poursuit son œuvre.

L’Atlantique continue actuellement de s’élargir, l’Afrique remonte vers l’Eurasie, l’Australie se déplace vers le nord et le rift est-africain témoigne d’une fragmentation progressive de la plaque africaine.

Si ces mouvements se poursuivent, la géographie de notre planète sera profondément transformée.

La Méditerranée telle que nous la connaissons pourrait disparaître au cours de la collision entre l’Afrique et l’Europe. L’Afrique orientale pourrait progressivement se séparer du reste du continent et donner naissance, à très long terme, à un nouvel espace océanique.

Mais il faut rester prudent : extrapoler les mouvements actuels sur des centaines de millions d’années ne permet pas de dessiner avec certitude la Terre future.

Les zones de subduction peuvent se modifier, de nouvelles fractures apparaître et les mouvements des plaques se réorganiser.

Un nouveau supercontinent ?

L’histoire géologique montre que les continents se sont plusieurs fois rassemblés puis séparés.

La Pangée, formée il y a environ 300 millions d’années, n’était que le dernier de ces supercontinents.

Plusieurs scénarios scientifiques envisagent donc la formation d’un nouveau supercontinent dans quelques centaines de millions d’années. Sa configuration et sa localisation restent cependant hypothétiques.

L’image d’une Terre dont tous les reliefs finiraient simplement par être aplanis doit également être nuancée.

Tant que la tectonique des plaques fonctionnera, collisions continentales, subductions, volcanisme et formation de chaînes de montagnes continueront à remodeler la surface terrestre.

La tectonique des plaques s’arrêtera-t-elle un jour ?

La Terre se refroidit lentement depuis sa formation, mais nous ne savons pas précisément quand — ni même selon quel scénario — sa tectonique globale cessera.

Une part importante de sa chaleur interne provient encore aujourd’hui de la désintégration d’éléments radioactifs, notamment l’uranium, le thorium et le potassium, tandis qu’une autre part correspond à la chaleur héritée de la formation de notre planète et de son évolution interne.

La « machinerie » terrestre ralentira probablement sur des temps extrêmement longs.

Mais annoncer aujourd’hui la date d’une Terre géologiquement figée dépasserait largement ce que la science permet d’affirmer.

À COURT TERME : LA BIOSPHÈRE ET L’HOMME

À l’échelle géologique, quelques siècles représentent presque un instant.

Et pourtant, c’est précisément à cette échelle minuscule qu’une seule espèce est devenue capable de transformer rapidement une partie du fonctionnement de la planète : Homo sapiens.

Nous modifions les paysages, exploitons les sols et les océans, déplaçons des espèces, fragmentons les écosystèmes et rejetons dans l’atmosphère des quantités considérables de gaz à effet de serre.

L’influence humaine est aujourd’hui telle que certains scientifiques utilisent le terme Anthropocène pour désigner cette période dominée par l’impact de nos activités. Ce terme est très utilisé dans la littérature scientifique et culturelle, même s’il n’a pas été adopté comme époque géologique officielle.

Une biosphère beaucoup moins invulnérable qu’on ne l’imaginait

Dans la première version de cet article, j’écrivais que la biosphère constituait un immense système naturel autorégulé et qu’elle survivrait à l’Homme.

La seconde affirmation reste vraisemblable à très long terme : la vie terrestre a traversé plusieurs crises biologiques majeures.

Mais la première demande aujourd’hui davantage de prudence.

La biosphère possède d’immenses capacités d’adaptation, mais elle n’est pas invulnérable. L’histoire de la Terre est jalonnée de crises d’extinction massive, au cours desquelles une proportion considérable des espèces a disparu.

Aujourd’hui, changement climatique, destruction des habitats, pollution, surexploitation des ressources et introduction d’espèces envahissantes exercent simultanément de fortes pressions sur la biodiversité.

La Terre continuera sans doute sans nous.

La question qui nous concerne est différente : dans quel état laisserons-nous la biosphère dont nous dépendons ?

Charbon, pétrole et gaz : une parenthèse dans l’histoire humaine

L’exploitation massive des combustibles fossiles est extraordinairement récente au regard de l’histoire de notre espèce.

En deux siècles environ, charbon, pétrole puis gaz naturel ont permis un développement industriel et technologique sans précédent.

Ils ont également transféré vers l’atmosphère une partie du carbone stocké durant des millions d’années dans le sous-sol.

Nous savons désormais que cette augmentation des concentrations de gaz à effet de serre constitue la cause principale du réchauffement climatique contemporain.

L’humanité se trouve donc devant une situation paradoxale : les ressources qui ont largement alimenté son développement industriel contribuent désormais à l’une des transformations environnementales majeures auxquelles elle doit faire face.

Homo sapiens aux commandes de sa propre histoire ?

L’Homme ne s’est jamais totalement affranchi de la sélection naturelle. Cette idée, présente dans la première version de cet article, doit elle aussi être nuancée.

Mais notre espèce a développé quelque chose d’inédit par son ampleur : une capacité considérable à modifier son environnement et ses propres conditions d’existence.

Médecine, vaccinations, chirurgie, maîtrise de la reproduction, organisation sociale et progrès technologiques ont profondément changé la mortalité, l’espérance de vie et les pressions de sélection auxquelles nous sommes soumis.

Aujourd’hui s’ajoutent la génétique, les biotechnologies, la médecine génomique et désormais l’intelligence artificielle.

Cela ne signifie pas que Homo sapiens « détient les rênes de son évolution ».

Cela signifie plutôt qu’il possède une capacité croissante à intervenir sur son propre devenir.

Et cette distinction est essentielle.

À l’échelle de quelques milliards d’années, le destin de la Terre sera imposé par l’évolution du Soleil.

À l’échelle de quelques centaines de millions d’années, tectonique et évolution géologique continueront de redessiner la planète.

Mais à l’échelle des décennies et des siècles qui viennent, une partie de l’avenir dépend de nous.

Le problème de l’avenir de l’Homme ne se pose donc plus seulement en termes naturalistes. Il devient aussi scientifique, technologique, politique, philosophique et, surtout, décisionnel :

Quels choix ferons-nous ? Pour quelle histoire future ?

Un vaste programme, n’est-il pas vrai ?

Mais un programme toujours aussi passionnant.

Article initialement publié en 2013, entièrement réactualisé en août 2026.

Remerciements

Mes remerciements à J. M. Caron (Lyon), A. Gauthier (Ajaccio), A. Schaaf (Strasbourg), J. Ulysse et J. Wozniak (Châteauroux) pour leurs enseignements sur la planète Terre, qui avaient nourri la rédaction de la version originale de cet article.