Comprendre la rotation de la Terre autour du soleil

Une planète qui ne s’arrête jamais

Nous avons l’impression de vivre sur un sol parfaitement immobile. Pourtant, à chaque seconde, la Terre accomplit plusieurs mouvements à la fois.

Elle tourne sur elle-même, entraînant avec elle océans, continents et atmosphère, tandis qu’elle poursuit simultanément sa course autour du Soleil. Nous sommes donc les passagers d’un immense vaisseau planétaire lancé dans l’espace, sans ressentir directement sa vitesse.

La Terre tourne sur elle-même

Le premier mouvement est la rotation de la Terre autour de son axe, une ligne imaginaire passant approximativement par les pôles Nord et Sud.

Par rapport aux étoiles lointaines, un tour complet demande environ 23 heures 56 minutes. Notre journée de 24 heures correspond, elle, au temps moyen nécessaire pour que le Soleil retrouve la même position apparente dans notre ciel.

Cette rotation explique l’alternance du jour et de la nuit : tandis qu’une moitié de la planète est éclairée par le Soleil, l’autre se trouve dans l’ombre.

Et nous tournons vite. À l’équateur, la surface terrestre se déplace à environ 1 670 km/h sous l’effet de cette rotation.

Pourtant, nous ne ressentons rien.

Pourquoi ? Parce que nous nous déplaçons avec la Terre à vitesse presque constante, tout comme nous pouvons être assis tranquillement dans un train roulant régulièrement sans avoir l’impression de filer à grande vitesse.

La Terre voyage autour du Soleil

À cette rotation quotidienne s’ajoute un deuxième mouvement : la révolution de la Terre autour du Soleil.

Notre planète parcourt son orbite à une vitesse moyenne proche de 30 kilomètres par seconde, soit plus de 100 000 km/h.

Un tour complet demande environ 365 jours et 6 heures. Notre calendrier comptant habituellement 365 jours, ces heures supplémentaires s’accumulent. C’est pourquoi nous ajoutons généralement un 29 février tous les quatre ans, avec quelques corrections supplémentaires prévues par notre calendrier grégorien.

La Terre se trouve en moyenne à environ 150 millions de kilomètres du Soleil. Les astronomes utilisent cette distance comme unité de mesure : l’unité astronomique, ou UA.

Malgré cette distance vertigineuse, la lumière solaire ne met qu’environ 8 minutes et 20 secondes pour parvenir jusqu’à nous.

Lorsque nous regardons le Soleil, nous le voyons donc tel qu’il était un peu plus de huit minutes auparavant.

Pourquoi avons-nous des saisons ?

Contrairement à une idée assez répandue, les saisons ne sont pas provoquées par la distance entre la Terre et le Soleil.

L’orbite terrestre est légèrement elliptique et la distance au Soleil varie effectivement au cours de l’année. Mais, détail amusant, la Terre est actuellement au plus près du Soleil au début du mois de janvier, alors que c’est l’hiver dans l’hémisphère Nord.

Le véritable responsable des saisons est l’inclinaison de l’axe terrestre, d’environ 23,4°.

Lorsque l’hémisphère Nord est incliné vers le Soleil, ses journées sont plus longues et les rayons solaires y arrivent plus directement : c’est l’été. Au même moment, l’hémisphère Sud reçoit moins directement le rayonnement solaire et connaît l’hiver.

Six mois plus tard, la situation est inversée.

C’est pourquoi, lorsque les Européens fêtent Noël en plein hiver, les Australiens peuvent le célébrer sous le soleil de l’été.

Solstices et équinoxes

Cette inclinaison donne également naissance aux solstices et aux équinoxes.

Aux alentours du 21 juin et du 21 décembre ont lieu les solstices : ils correspondent respectivement aux périodes où la durée du jour atteint son maximum ou son minimum dans chaque hémisphère.

Vers le 20 mars et le 22 ou 23 septembre surviennent les équinoxes. Le Soleil se trouve alors à la verticale de l’équateur et le jour et la nuit ont une durée proche de douze heures sur l’ensemble du globe.

Une trajectoire invisible à une vitesse vertigineuse

Il est difficile d’imaginer ce que tout cela représente.

Pendant que vous lisez ces quelques lignes, la Terre continue de tourner sur elle-même tout en parcourant plusieurs centaines de kilomètres sur son orbite autour du Soleil.

Et pourtant, votre tasse de café reste parfaitement tranquille sur la table.

Nous ne ressentons pas cette formidable course parce que nous faisons partie du système : notre corps, notre maison, l’air qui nous entoure et la planète entière voyagent ensemble.

Une petite planète dans l’immensité

La Terre est la troisième planète à partir du Soleil, après Mercure et Vénus. Son rayon moyen est d’environ 6 371 kilomètres et elle est la cinquième plus grande planète du Système solaire.

Elle possède une caractéristique qui, jusqu’à présent, la rend unique à nos yeux : c’est le seul monde dont nous ayons la certitude qu’il abrite la vie.

La présence durable d’eau liquide à sa surface, son atmosphère, sa température et toute une combinaison de conditions physiques ont permis à cette extraordinaire diversité biologique de se développer.

Et tout cela voyage autour d’une étoile ordinaire, dans une galaxie contenant des centaines de milliards d’autres étoiles.

Nous avons beau avoir les pieds sur terre, nous sommes en permanence en voyage dans l’espace.