1908 La fileuse

Le rêve Américain

Seulement… Si nous remontons des années avant, de 1903 à 1913, des millions d’immigrants européens débarquent dans le port de New York. La ville a son armée des ombres, ses secrets mal gardés. Pour beaucoup, le rêve américain tourne au cauchemar : entassés dans des logements insalubres, ils connaissent la misère. Pour survivre, toute la famille doit travailler. D’après le recensement de 1910, deux millions d’enfants entre 10 et 15 ans triment dans les usines, les mines ou les exploitations agricoles, dix heures par jour, six jours sur sept. Il faudra attendre 1938 pour qu’une véritable réglementation du travail des enfants voie le jour aux Etats-Unis.

Entourée de bobines

En elle, tout sent le labeur, pourtant la petite fille a l’air très digne. Cernée par deux rangées de bobines à fil, elle pose en fixant l’appareil. La photo a été prise en 1908 dans une filature de Caroline. Et le photographe se nomme Lewis Hine . Il travaille pour le National Child Labor Committee (NCLC), une organisation militant pour l’abolition du travail des enfants.

Le travail de Lewis Hine

Pour sensibiliser l’opinion publique, il faut des preuves : la photographie est son arme. Pendant dix ans, Hine sillonne les Etats-unis : il s’introduit dans des mines en Virginie, des verreries en Indiana ou des champs de coton du Sud. Pour tromper la vigilance des patrons, il se présente comme un courtier en assurances ou un vendeur de bibles.

La petite fileuse

Elle se laisse photographier. Dans sa poche, un petit carnet, où il note furtivement quelques informations : « Mart Payne, 5 ans, cueille dix kilos de coton par jour ». Bien souvent, il évalue l’âge des bambins en comparant leur taille au nombre de boutons de sa veste qu’il a minutieusement mesurée. Il n’y a pas un de ses 5000 clichés, pris dans l’urgence, avec peu de lumière qui ne soit habité par ce lien de confiance : comme celui de la petite fileuse de Caroline qui échappe à la surveillance du contremaître, pour interroger la conscience américaine, par objectif interposé.

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Il est impossible de se défendre d’ignorer ces exploitations d’enfants dans l’Amérique de la fin du siècle. Des enfants employés illégalement en Californie cueillaient les fruits qui arrivaient sur leurs tables .  Espérons que l’accès à l’information d’aujourd’hui, permettra de faire oublier les aberrations du passé, mettant en lumière d’autres histoires. Actuellement, les moteurs de recherche, poussés à leurs degrés suprêmes, restent la forme de renaissance la plus puissante pour tout ce qui doit être dénoncé et sauvé.