Les séismes

Domaine public – séisme à Mexico

Tous les séismes ont pour origine une rupture brutale de roches se produisant au foyer du séisme. Celle-ci est due à la remise en jeu d’une faille parfois visible en surface.

L’origine des séismes

Les foyers des séismes sont situés entre 1 et 700 km de profondeur (donc assez superficiellement par rapport au rayon de la Terre).

L’énergie libérée au moment de la cassure se propage sous forme de vibrations, les ondes sismiques, qui, partant du foyer, vont dans toutes les directions. Les enregistrements (sismogrammes) réalisés par les sismographes montrent qu’il existe trois types d’ondes : les ondes L se déplacent en surface, les ondes P et S se propagent à l’intérieur de la Terre. C’est à l’épicentre du séisme (un point situé à la verticale du foyer) que les vibrations sont le plus violemment ressenties.

A l’échelle des temps géologiques

Les fractures

L’étude des séismes actuels montre qu’une fracture (ou faille) fonctionne toujours brutalement et par saccades. De plus, cette fracture peut « rejouer » un très grand nombre de fois, sur des périodes très longues, pouvant atteindre plusieurs millions d’années. Ainsi s’explique la formation des importantes déformations de l’écorce terrestre que l’on peut observer dans la nature. Elles sont les témoins d ‘une activité ancienne du globe.

On distingue trois types de fractures qui sont le résultat :

– De mouvements compressifs, avec raccourcissement du secteur considéré (cas des failles inverses) ;
– De mouvements d’extension avec effondrement de l’un des compartiments (failles normales) ;
– De mouvements latéraux coulissants qui comptent parmi les plus grands accidents visibles ; le décalage horizontal peut atteindre plusieurs centaines de kilomètres, le jeu coulissant s’étant poursuivi pendant des dizaines de millions d’années.

Les plissements

Les plis sont observables à toutes échelles, millimétriques ou kilométriques. Un pli se forme à partir de couches horizontales qui, postérieurement à leur dépôt, subissent des compressions.
La genèse d’un pli se déroule en profondeur au sein de l’écorce terrestre et dure des millions d’années. Une forte pression favorise une déformation souple plutôt que cassante.
Les plissements affectent de vastes régions : des centaines de kilomètres cubes de roches subissent alors une déformation. On reprend ainsi conscience de l’ampleur des forces mises en jeu.

Un séisme a pour origine la remise en jeu d’une faille (avec fracture et déplacement brutal de deux compartiments rocheux). L’énergie libérée,  qui est parfois considérable, rend les séismes très dangereux. Une faille peut « jouer » pendant des millions d’années. Ainsi se produisant, à l’échelle des temps géologiques, des déformations de très grande ampleur.
Les plissements, déformations souples, donnent aussi une idée de l’ampleur et de la durée des mouvements (compressifs) qui leur donnent naissance.

L’étude de la propagation des ondes sismiques a largement contribué à la connaissance de la  structure du globe terrestre.