Concernant le rift, interprétant les résultats, les géologues ont pensé qu’une émission de laves basaltiques avait lieu au milieu des dorsales, dans le rift. Il leur est donc apparu essentiel d’aller voir directement ce processus. Ce projet a été rendu possible grâce à d’étonnants moyens technologiques.
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Depuis peu, on sait regarder directement le plancher océanique grâce à des submersibles de grande profondeur capables de supporter les énormes pressions qui règnent sous plusieurs milliers de mètres d’eau. Ainsi trois submersibles furent utilisés au cours de la première campagne d’exploration en 1973-1974 : l’Archimède, l’Alvin (capable de descendre à 4000 m), la soucoupe Cyana (capable d’atteindre 3000 m); les 51 plongées effectuées au niveau du rift au sud des Açores permirent la réalisation de la première « carte géologique » par 3000 m de profondeur.
Depuis, plusieurs autres campagnes ont été réalisées et d’autres zones ont été explorées (dorsale du Pacifique, au large de la Grèce). Des submersibles plus performants sont nés (voir par exemple la photographie du Nautile).
Il faudra attendre des progrès technologiques nouveaux pour explorer les fosses les plus profondes qui atteignent 11 000 m à la périphérie du Pacifique. On peut espérer connaître des découvertes remarquables. Les zones à étudier ne manquent pas : 99,99 % de fonds océaniques n’ont pas encore été observés visuellement.
Cette photographie réalisée en 1973 (document inédit à l’époque) donne une idée du « paysage géologique » de la zone axiale du rift atlantique. La fissure visible est orientée parallèlement à l’allongement du rift. Sa largeur est d’environ deux mètres. Les roches sont des laves basaltiques dont l’aspect est caractéristique des épanchements basaltiques sous-marins.
Image parStas Sutulo de Pixabay