La tectonique des plaques est un modèle du fonctionnement de la planète. Elle permet de comprendre comment l’énergie interne de la Terre, emmagasinée lors de sa formation et provenant de la radioactivité des éléments qui la composent, a été utilisée au cours des temps géologiques., dans des mouvements grandioses et puissants : déplacements horizontaux des plaques, dérive des continents, genèse des montagnes, volcanisme, séismes.
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| Cette image est placée dans le domaine public parce qu’elle contient des éléments issus de l’United States Geological Survey, une agence du Département de l’Intérieur des États-Unis. |
La tectonique des plaques est un concept unificateur du fonctionnement de notre planète.
Les déformations importantes qui se produisent dans l’écorce terrestre ont lieu uniquement entre les plaques ou à la frontière des plaques. Ainsi le mouvement des plaques est l’élément moteur de l’évolution de la planète.
Inversement l’étude sur le terrain des plissements anciens fournit des informations sur l’histoire de la Terre comme nous le verrons dans le chapitre 10. Les mouvements horizontaux des plaques existeraient depuis 3 800 millions d’années, avec la stabilisation de la croûte mais les mouvements des plaques ne peuvent être reconstitués que depuis une période plus récente (600 millions d’années).
La tectonique des plaques explique les conditions dans lesquelles se forment les différentes catégories de roches.